Het is eindelijk zover: de medische staf van FC Utrecht heeft weer een uurtje extra vrije tijd. Na een maand van intensief revalideren – en ongetwijfeld het mentaal verwerken van een behoorlijk traumatische middag in Rotterdam – keert spits Artem Stepanov komend weekend hoogstwaarschijnlijk terug in de wedstrijdselectie. De aanvallende hoop in bange dagen raakte een kleine maand geleden geblesseerd tijdens de vrij pijnlijke 5-0 afslachting tegen Feyenoord. Stepanov hield het in De Kuip na een halfuur spelen voor gezien. En eerlijk is eerlijk: geef hem eens ongelijk. De rest van het Utrechtse elftal leek die middag immers ook al na dertig minuten in de bus terug naar de Domstad te zitten.
Blij met de interlandperiode
Door de opgelopen schade moest de spits de daaropvolgende duels tegen Willem II (3-1) en FC Twente (1-2) vanaf de tribune toekijken. Dat hij niet nóg meer wedstrijden hoefde te missen, heeft hij vooral te danken aan de interlandperiode die precies tussendoor viel. Dat is toch altijd een welkome pauze voor een club met een overvolle ziekenboeg. Sinds afgelopen woensdag dartelt Stepanov echter weer vrolijk rond op het trainingsveld van sportcomplex Zoudenbalch. Alles wijst erop dat trainer Anthony Correia hem komende zaterdag bij de selectie voegt voor het thuisduel tegen PEC Zwolle.
Correia zelf klinkt in ieder geval blij, al tempert hij de verwachtingen zoals het een nuchtere trainer betaamt. “Artem is er wel vier, vijf weken uit geweest. Lekker dat hij weer op het veld staat,” laat hij weten. Volgens de oefenmeester maakte zijn pupil een “goede en vrolijke indruk.” Al sloeg dat zonnige humeur van de spits razendsnel om toen hij van de fysio’s het afsluitende partijtje moest overslaan om overbelasting te voorkomen. “Daar werd hij níét vrolijk van,” aldus een gniffelende Correia. “Dat is ook goed, hij wil meer. Maar het gaat absoluut de goede kant op.”
Geen basisplaats
Toch hoeven de fans niet te rekenen op een basisplaats voor hun teruggekeerde nummer negen. Correia hoopt hem speelminuten te geven als invaller, maar dekt zich alvast in: “Ik moet wel goed naar de medici luisteren.” In het moderne voetbal hebben de artsen met hun dataschermen het immers vaak net zo voor het zeggen als de man met het tactiekbord.
Bovendien is er een veel simpelere, sportieve reden om Stepanov rustig te brengen: zijn vervangers doen het uitstekend. Utrecht wist vorige week verrassend drie keiharde punten weg te kapen uit de Grolsch Veste door FC Twente met 1-2 te kloppen. Het is een ongeschreven voetbalwet dat je een winnend elftal niet zomaar overhoop haalt. De basiself zal zaterdag dan ook grotendeels intact blijven. Stepanov mag zich waarschijnlijk eerst even een helft lang in een dikke jas langs de zijlijn gaan warmdraaien. Welkom terug, Artem!
